El páncreas es una glándula alargada y plana, ubicada detrás del estómago, en la parte alta del abdomen, cerca del comienzo del intestino delgado. Su función es segregar jugos que colaboran con la digestión y pasan al intestino delgado mediante el conducto pancreático.
Dentro de estos jugos digestivos hay enzimas que ayudan a la digestión y hay hormonas que regulan el procesamiento de la glucosa, como la insulina. Cuando el páncreas se inflama se habla de una pancreatitis, la cual puede ser aguda o crónica.
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Pancreatitis
Si aparece repentinamente y dura algunos días, se la denomina pancreatitis aguda, mientras que, si aparece a lo largo de muchos años, se la denomina pancreatitis crónica. Cuando los casos son leves, pueden desaparecer sin tratamiento, a diferencia de los casos graves, que pueden provocar complicaciones incluso fatales.
Síntomas de una pancreatitis
Para identificar una pancreatitis, el síntoma más notorio es un dolor en el cuadrante superior izquierdo o medio del abdomen. Este dolor en la parte alta del abdomen, de acuerdo con los gastroenterólogos tiene las siguientes características adicionales:
- Se extiende hasta la espalda o debajo del omóplato izquierdo.
- Empeora después de comer o beber, en pocos minutos, sobre todo si se consumen alimentos altos en grasa.
- Es constante e intenso y dura varios días.
- Se agudiza al acostarse boca arriba.
- En los casos en que es aguda, hay fiebre, náuseas, vómitos y sudoración.
Pancreatitis aguda
La inflamación aguda del páncreas puede ser producida por:
- Cálculos biliares o colelitiasis, una de sus principales causas.
- Consumo excesivo de alcohol.
- Efectos secundarios de ciertos medicamentos
Estas causas pueden provocar, adicionalmente, una autodigestión del páncreas, es decir, un proceso donde las enzimas pancreáticas destruyen su propio tejido, inflamándolo. Esta inflamación del páncreas también puede también ser idiopática, en otras palabras, no tener una causa justificada.
Luego de una inflamación aguda del páncreas pueden pasar dos cosas:
- Que la inflamación cese y vaya seguida de un proceso de reparación y cicatrización.
- Que la inflamación comience a afectar a otros órganos, como los pulmones, el corazón o los riñones, causando un fallo orgánico e inclusive la muerte del paciente.
Incidencia de la Pancreatitis aguda
La inflamación aguda del páncreas es una enfermedad con una frecuencia relativa alta. En Estados Unidos esta enfermedad es la tercera causa de ingreso en hospitales y representa la quinta causa de muerte por enfermedades no malignas.
En España, se estima que su incidencia es de 13 a 45 casos por 100.000 habitantes anualmente, de acuerdo con un estudio de “Valoración y tratamiento de la pancreatitis aguda”
Esta enfermedad ha incrementado su aparición en las últimas décadas, quizás por el aumento de la obesidad, pues tiene una mayor incidencia de cálculos biliares.
Pancreatitis crónica
Muchas veces, una inflamación crónica del páncreas se origina por la repetición frecuente de una inflamación aguda del páncreas.
Esta inflamación crónica del páncreas puede deberse a:
- Cálculos de la vesícula biliar.
- Ingesta prolongada y excesiva de alcohol.
- Incremento del nivel de calcio en la sangre o hipercalcemia.
- Enfermedad genética o hereditaria, aunque son inusuales.
- Tabaquismo.
La inflamación crónica del páncreas se produce por la afectación continua de la glándula, que conlleva una destrucción paulatina del tejido pancreático funcional y a su reemplazo por tejido fibroso.
Incidencia de la Pancreatitis crónica
La inflamación crónica del páncreas es mucho menos frecuente que la inflamación aguda. Usualmente, su incidencia está subestimada porque es una enfermedad asintomática, que permanece sin diagnóstico durante muchos años.
Según la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD), en España la incidencia de la inflamación crónica del páncreas está estimada en 14 casos nuevos por cada 100.000 habitantes anualmente. Manteniendo una prevalencia de unos 18 casos por cada 100.000 habitantes por año.
Para más información, se recomienda examinar los estudios de la Revista Española de Enfermedades Digestivas (REED). Donde se puede revisar el: “Estudio multicéntrico de estimación de la prevalencia e incidencia de la pancreatitis crónica y sus complicaciones”.
